Yvon Chouinard s’ennuyait à l’école. Né en 1938 dans le Maine (EU), cet amoureux de la nature, passionné par les faucons, découvre l’escalade à 14 ans. Il en fera sa passion et son métier.
À 18 ans, dans un atelier installé dans l’arrière-cour de la maison familiale, il fabrique lui-même son matériel de varappe. Et il innove : alors que les pitons traditionnels, définitifs une fois fixés, défigurent les parois, ceux qu’il fabrique sont conçus pour être retirés et réutilisés. Vendus 1,50 dollar pièce, les amis de Chouinard se les arrachent ! C’est ainsi que démarra sa carrière d’entrepreneur. Celle-ci mettra toutefois du temps à décoller. Longtemps, il vit modestement.
En 1964, il lance son premier catalogue de vente par correspondance, qui tient sur une page. En 1965, il s’associe avec un compagnon de cordée, Tom Frost, ingénieur en aéronautique, et, pendant une dizaine d’années, ils font de la montagne leur seul laboratoire de recherche : c’est là qu’ils puisent les idées qui fondent leurs innovations.
Au début des années 70, la société Chouinard Equipment est le premier fournisseur de matériel d’escalade d’Amérique du Nord. Et elle continue d’innover, en concevant des pitons avec cale en aluminium, qui évitent d’abîmer la roche : la grimpe propre est inventée.
